Forrest Gump, được đặt theo tên của Đại tướng Nathan Bedford Forrest, kể về câu chuyện cuộc đời anh. Tác giả cố tình sử dụng những sai sót trong cách phát âm và ngữ pháp để thể hiện giọng miền Nam, giáo dục, và khuyết tật thần kinh. Khi sống ở Mobile, Alabama, Forrest gặp Jenny Curran khi học lớp 1 và đi bộ về nhà cô bé. Sau này họ trở thành những người bạn thân thiết.Khi Forrest 16 tuổi, anh ta cao 6' 6" (1.98 m), nặng 110 kg, và chơi bóng bầu dục tại trường trung học. Cô Henderson, người mà Forrest hoàn toàn bị lôi cuốn, dạy anh tập đọc. Anh đọc tác phẩm The Adventures of Tom Sawyer của Mark Twain và hai tác phẩm khác nhưng anh không nhớ tên. Khi anh thấy thích thú việc đọc, anh không làm tốt bài kiểm tra.Anh trở nên được hâm mộ như một cầu thủ bóng bầu dục, trở thành hình tượng của cả đội. Khi Forrest được gọi đến phòng Hiệu Trưởng, anh gặp Bear Bryant, người hỏi liệu anh có nghĩ đến việc chơi bóng cho trường Đại học. Sau khi tốt nghiệp trung học, Forrest được kiểm tra sức khỏe nghĩa vụ ở Trung tâm tuyển quân(army recruitment center), và được báo là “Tạm thời được hoãn”Forrest và Jenny gặp nhau lần nữa ở Đại học. Họ cùng nhau đi xem bộ phim Bonnie and Clyde, và cùng chơi trong một ban nhạc đồng quê ở Hội Sinh Viên(Student Union), hát cover những bài hát của Joan Baez, Bob Dylan, và Peter, Paul và Mary.Forrest rời trường Đại học Alabama sau khóa học đầu tiên. Anh và người bạn của mình Bubba nhập ngũ, nhưng Bubba chết trong Chiến Tranh Việt Nam. Anh gặp Trung Úy Dan, người bị mất đôi chân, trong bệnh viện dã chiến.Anh cũng từng chơi trong một giải vô địch bóng bàn ở Trung Quốc. Kế đó anh làm việc cho NASA như một phi hành gia với một sĩ quan quân đội và một con đười ươi, sau khi anh vướng vào rắc rối trong việc tham gia vào một cuộc biểu tình chống chiến tranh ở Washington. Forrest cũng có sự nghiệp ngắn ngủi như một nhà vô địch cờ vua, một diễn viên đóng thế với một diễn viên khỏa thân Raquel Welch ở Hollywood, và như một đô vật chuyên nghiệp với tên gọi "The Dunce".Truyện có chi tiết khi Forrest tìm một người Việt Nam trong suốt thời gian anh ở Việt Nam và phát hiện ra rằng giúp tôm sinh sản trong một cái đầm hay ao nhỏ. Tất cả những gì anh cần làm là tập trung tôm lại và đặt chúng trong một bể nước lớn, rải thức ăn vào ao và để tự nhiên làm việc còn lại của mình. Anh cuối cùng kết thúc bằng việc kinh doanh tôm và đặt tên công ty là Bubba. Anh nhường lại công ty cho gia đình của Bubba và các công nhân và đi theo con đường của mình, cảm thấy mệt mỏi với những gì nó đem vào cuộc sống vốn đơn giản của anh.Kết thúc tác phẩm, Forrest kết thúc với Dan và một con đười ươi đực tên là “Sue” sống cuộc sống của một nhóm nghệ sĩ đường phố, sống bằng tiền quyên góp, trong khi ngủ trên một chiếc ghế đá màu xanh.